افست چاپی است که عکسها و نوشته ها را بر روی سیلندر (استوانه ای با سطح لاستیکی) بر میگرداند و توسط استوانه ای دیگر روی کاغذ چاپ می شود. ماشین های معمولی افست سه عدد استوانه دارد. در این چاپ ابتدا مطالبی که باید چاپ کنیم روی صفحه فلزی به نام زینک انتقال می دهیم و پس از آن صفحه را با استفاده از مواد شیمیایی حساس می کنیم که صرفا تصاویر و نوشته آن، مرکب را جذب خود می کند. زینک ها به دور استوانه اول پیچیده می شود، طرح روی زینک با فشار روی استوانه لاستیکی دوم برمیگردد.
کاغذ به دور استوانه سوم پیچیده می شود و مطالبی را که روی استوانه لاستیکی دوم است روی کاغذ چاپ می شود. سرعت ماشین های افست بسیار زیاد است. یکی از بزرگترین تولید کنندگان ماشین آلات چاپ افست در دنیا شرکت آلمانی هایدلبرگ می باشد.
مهمترین نقش در چاپ افست را علم شیمی ایفا می کند. افست تقابلی توسط آب و مرکب می باشد که بر سطح زینک که از آلومینیوم است صورت می گیرد که سطح زینک با روش الکتروشیمی اکسید می شود و به اکسید آلومینیوم تبدیل می گردد تا مقاومت شیمیایی آن بالا رود. روی زینک با موادی پلیمری که حاوی موادی حساس به نور به نام نمک دیازونیوم پوشش می شود. زینک ها توسط نور ماوراء بنفش یا لیزر نور می بیند تا تصاویر روی آنها ایجاد شود. پس از این مرحله با محلول قلیایی شستشو می شود تا ماده پلیمری در نقاطی که نور دیده از سطح زینک برداشته شود، بدین شکل دو ناحیه روی زینک ها ایجاد شده که به آنها ناحیه آب دوست و ناحیه چربی دوست گفته می شود. ناحیه های تصویر روی زینک از مواد پلیمری تشکیل می شود را چربی دوست و جذب کننده مرکب می گویند و ناحیه های دیگر روی سطح زینک را ناحیه آب دوست و جذب کننده رطوبت می گویند.
برای اینکه در ناحیه های غیر چاپی سطح زینک لایه ای از آب باشد تا مرکب روی آن نفود کند می بایست کشش سطحی آب روی زینک را کاهش دهیم که این امر با اضافه شدن موادی مثل ایزوپروپیل الکل صورت می پذیرد. آب موجود در ماشین آلات چاپ افست که بخش های غیر چاپی را پوشش میدهد را محلول مرطوب کننده می نامیم که می بایست دارای خاصیتی اسیدی باشد و ph آن بین 4/8 – 5/2 باشد که توسط محلولی به نام داروی آب و اضافه شدن به محلول مرطوب کننده امکانپذیر است.
دستگاه های افست سایزهای مختلفی دارند که این سایزها عبارتند از 25 در 35 سانتی متر – 35 در 50 سانتی متر – 50 در 70 سانتی متر – 70 در 100 سانتی متر که هر سایز در چاپ افست دستگاه مخصوص خود را دارد و اسامی آنها بدین ترتیب می باشد: دستگاه نیم ورقی – دستگاه یک ورقی – دستگاه دو ورقی و دستگاه چهار ورقی
در چاپ افست برای هر رنگ یک ستون جداگانه اختصاص می دهیم و زینک زینک را روی سیلندر آن می بندیم. در این چاپ چهار رنگ وجود دارد که برای چاپ کردن با دستگاه چهار رنگ فقط کافیست تا یک بار کاغذ از داخل دستگاه رد شود و این نوع چاپ باعث می شود تا کار ما با کیفیت بالایی چاپ شود.
اگر بخواهیم در مورد مزایای افست صحبت کنیم مهمترین آن سرعت و دقت می باشد که باعث می شود کار ما در تیراژ بالا در سریع ترین زمان ممکن و با دقت و کیفیت بسیار بالا انجا شود. افست بهترین گزینه برای چاپ متن و تصویر با بهترین کیفیت است که این امر توسط انطباق استوانه لاستیکی با بافت سطح چاپی امکان پذیر است و در این روش زینک با کاغذ تماس مستقیم ندارد که همین مطلب موجب می شود تا عمر دستگاه طولانی تر شود.
در چاپ افست توسط زینک ها و مرکب های مرغوب می شود کارهایی را تا یک میلیون برگ چاپ کرد که بسیار به صرفه تر نسبت به چاپ دیجیتال می باشد.
می توانیم کتب ادبی، ست های اداری، راهنماهای چاپی ، کاتالوگ و بروشور، تمبر، کارتنهای مقوایی، لیبل، مجلات، فرم های مختلف، روزنامه ها، پوستر، نقشه و .... مورد چاپ قرار دهیم. در چاپ افست سنسورهایی وجود دارد که به صورت هوشمند مقدار لازم جذب مرکب را در هر کار قبل از شروع چاپ تنظیم می کند که باعث صرفه جویی در مصرف کاغذ می شود.